李群自動化的總經理石金博最新接到的訂單，是給一種小餅干裝盒。這種薄脆的正方形小餅干在烘烤后都是零散的，“你能想象一群大爺大媽在那用手裝盒嗎？但現在就是這樣做出來的”。
廠方提出的需求，是自動烘烤后，用機器人抓取裝盒，以保證衛生。石金博還沒考察這個動作的機械難度，但她覺得并不難。從香港科技大學博士畢業后，2011年，她在東莞創辦了李群自動化技術有限公司，“李群”并非人名，而是一種描述機器人運動、進行機器人構型設計的數學概念，石金博的工作就是自主研發新型機器人。
食品是李群自動化公司的一個重要市場，在公司的視頻介紹中，就有一個能吸起月餅，放到塑料小盒子里的機器人。這個看起來很簡單的機械動作，背后的原理和市場卻非常有特色。
“食品行業里月餅的關注度一直非常高，因為利潤太大了，幾塊錢的成本賣到上百塊，哪個工廠都想多做一些。更大的特色是節氣性，每年也就7、8、9三個月生產，這期間大量臨時招工一兩千人，好多廠家想招都招不到，這時候就非常需要機器人參與。”而在具體操作中，這種中國傳統食品有更苛刻的加工要求。石金博告訴我們，給剛烤出來的月餅裝盒一直是個難點，人很難徒手去拿這么燙的東西，機器人雖然可以，但因為月餅的表皮此時是酥的，去夾一定會夾破，這時候唯一的辦法是用吸力。“但是你一吸呢，它表皮那么酥，餅又很重，怎樣控制那個吸力，能讓它吸得住還不破壞表皮，這個東西可能都難倒了很多人。”
最初想到做公司，來源于2009年一次去日本的考察，日本的工業化程度給石金博留下了極深的印象：“工業上我們完全落后日本30年。”回到香港科技大學后，石金博跟導師李澤湘一起分析國內外的機器人發展模式，發現中國正在復制日本的路徑：大量發展汽車工業、國內人口紅利縮減，都會促進機器人發展。“當時我們判斷，未來四五年中國將出現機器人產業的井噴。”
珠三角的地理和產業背景，影響了石金博的創業方向。全球的工業機器人始終是伴隨汽車工業發展的。“比如日本的安川，FANUC（發那科）配合豐田、本田公司。歐洲的KUKA（庫卡）配合大眾，意大利的Staubli（史陶比爾）配合的是菲亞特。國內最大規模引進機器人的，也是在汽車產業。”但石金博覺得，中國相比之下有個更大的優勢，就是產業更豐富。
“我們之前靠低成本人力，把所有的行業都引入到了中國，中國的制造業幾乎是全球最全的。但現在隨著人力成本提升，各個行業都在響應自動化的時候，國內的原有機器人應用工藝、技術，是滿足不了這么大需求的。換句話說，這也是我們創業的最大機遇。”石金博決定避開常見的汽車行業，“我們比人家少積累二三十年，我們憑什么做得過他呀？你真的是跟他比低端、比優勢嗎？其實現在中國人有錢人多，對品質的要求，寧愿花20萬元買個日本車，也不愿花幾萬元買個國產車，是一樣的道理。這種級別的東西，品質比價錢可能更重要。”
石金博認為，在其他工業領域，我們的起點并不比外企差。她沒有去長三角與已有的大廠商直接競爭，把公司放在了東莞，以貼近珠三角最廣泛的市場，背靠香港的技術支持創業。
最開始，李群自動化公司走了很長的彎路。2010年，石金博發現國內工程機械很火爆，無知無畏地開始做焊接機器人研究，但事實上，她和團隊的技術積累并不充分。“機器買別人的，應用軟件也要買別人的，自己的附加值其實非常非常小，到最后做出來了也不會有多少錢賺。”另一方面，焊接類機器人的需求量并沒有她想象中大，珠三角更多的是做鈑金的企業，利潤很薄，根本舍不得投入機器人，而長沙的幾個工程機械廠在那幾年業務量也在下降。
“后來是機緣巧合，李澤湘老師給我們帶了兩個項目，做自動化檢測，當時我們硬著頭皮，四個人每天從早上8點做到半夜3天，一個半月把機器做出來了，公司也活了下來。”這次經歷得到的經驗是，這種先投入、后尋找市場的做法完全行不通，尤其對普通創業團隊來講，帶來的經濟風險實在太大，要想活下去，必須先了解客戶的需求在哪里。
現在，李群自動化公司的訂單主要在食品和消費電子方向，這個市場躲開了資金雄厚的大公司，他們已經叼走了自動化中汽車產業那一塊最大的肉，石金博選擇走無人開拓的洪荒市場，她分析，3C和食品行業中很多工藝是新的，蘋果公司最早開始做這個產業的自動化。“蘋果考慮到產品的保密性，讓富士康代理時用了大量自動化的東西，也促使了這個行業往這個方向走。而且部件越來越標準，也越適合自動化。”石金博估計，消費電子行業雖然看起來公司都不大，但對機器人的用工量和需求是汽車行業的5到10倍。
從2013年開始，李群自動化公司正式確認商業模式，做機器人，并且做配套應用。
在國內，全自主設計六軸機器人的公司并不多，大多數公司還是在做逆向工程，把成熟的國外產品拆開后照搬，還有公司購買國外的老款機器人圖紙，回來自己開個模做。這種產品工藝水平很低，導致控制能力、可靠性不高，“國內50%做機器人的都是做這種‘山寨’機”。石金博覺得，自己的特長是做軟件類、應用類的開發。此前，這一部分都是系統集成商來制作的，各家單兵作戰，導致整個行業的水平都很低，只有提高整體應用水平，才能激發更多的工廠使用。
石金博現在想做一個類似蘋果公司的平臺：“我們先設計一個基礎的硬件產品，然后像各種APP一樣，開發出應用類的平臺和軟件，銷售這種服務，變成我們的商業模式。”而具體用戶怎么接入到流水線上，石金博要把這部分工作交給像雷柏這樣的集成商：“他們的產品品質是能保障的，而且有自己更擅長的工廠操作經驗。”
當然，更顯而易見的原因是，國內的人工、生產制造、后續服務，價格都遠遠低于世界平均水平，而這也是國內企業目前的優勢。
