“我們的行業不尊重因循守舊，只尊重創新。”納德拉在接任掌門人之位的時候說。從那以后，他重組了公司，開始將注意力放到仍然發展的業務上。今天，他推出了一個他希望能夠借以實現微軟諸多夢想的新興平臺——人機交互平臺，也就是機器人。
微軟大談特談機器人
事實上，從蘋果應用商店剛開始推出的時候，科技行業就開始熱情地歡迎機器人了。通訊應用程序成了智能手機上最受歡迎的應用程序，自然語言處理技術的發展讓人工智能能夠更輕易地在現實生活中回應我們的要求，執行我們的指令。隨著網絡和應用程序市場接近飽和，科技公司渴望發現新的方法來吸引用戶。
微軟的這種渴望尤為強烈。該公司砸了數十億美元打造移動設備平臺，結果最終宣告失敗。這也解釋了為什么納德拉在Build 2016開發者大會上大談特談機器人，而絕口不提Windows Phone。他說人們的注意力已從移動應用程序轉移到了機器人身上，他說這話的口吻就好像人們現在說PC電腦時代已向移動時代轉變一樣。“這是一個非常簡單的概念，但是它將會產生巨大的影響。”他在開發者大會上說，“我們認為，它將與我們以前經歷的平臺轉變一樣具有深遠的影響。”
當然，微軟希望它會這樣。該公司現在擁有三個部門。其一是Windows操作系統及相關設備部門，該部門都是微軟發展速度緩慢的傳統產品；其二是云服務和企業部門，該部門擁有微軟利潤極高的Azure云計算平臺以及各種分析和安全產品；其三是應用程序和服務部門，該部門肩負著“徹底改造生產力”的使命。
如果機器人真的成為下一個重大的計算平臺，那么它們將給微軟的每個部門提供新的制勝武器。微軟將會讓開發者針對Windows操作系統和云服務平臺Azure開發和運行各種各樣的人工智能應用。就像亞馬遜云服務AWS是在移動時代應運而生一樣，微軟也可能成為機器人時代的弄潮兒。在客戶端，所有這些人工智能應用都能夠幫助人們提高工作效率。
正因如此，納德拉今天才大談特談機器人。在這個機器人世界中，個人數字助手，如Cortana，可自行與機器人交流，執行更高級的任務，而不需要人類主人的監督。如果這一切變成現實，那么微軟Windows Phone手機被蘋果和谷歌(微博)擠得沒有立足之地的恥辱將會被洗刷干凈。Windows和Azure支持的人工智能應用將會出現在這些平臺上的絕大多數最受歡迎的通訊應用中，從里到外徹底占有它們。
市場大競爭激烈
但是，這樣的未來微軟不可能獨享。很多初創公司都在做著微軟今天宣布要做的事情。例如，Chatfuel公司，它得到了俄羅斯搜索巨頭Yandex和著名硅谷企業孵化機構Y Combinator的資助。它開發的人工智能機器人表現非常出色。在去年，谷歌曾提議收購它，結果遭到了拒絕。
另一家Y Combinator機構支持的初創公司Msg.ai和一家舊金山初創公司Assist也在探索用機器人連接企業及其用戶的途徑。與此同時，發展速度迅猛的企業團隊溝通工具Slack，在去年12月成立了一個8000萬美元的基金會，專門鼓勵開發者為Slack開發人工智能應用。
Assist公司的聯合創始人沙恩?馬克（Shane Mac）稱，微軟進軍機器人行業是意料之中的事情。“他們參與進來并不令人感到驚訝。機器人市場空間很大，他們是肯定會進來的。”他說。馬克表示，他預計微軟、谷歌和亞馬遜等大型科技公司都會打造自己的人工智能工具，以幫助其他公司的機器人有效運轉。“如果微軟打造出自己的人工智能應用，而該行業中的所有企業都使用它的人工智能應用來打造通訊基礎架構，那么這將會變成非常大的業務。”他說。
誰能贏得光明未來
馬克稱，微軟支持的機器人越多，那么它就能夠打造越強大的搜索引擎來幫助用戶搜索機器人。在一個日益被人工智能占據的世界里，針對機器人的占主動地位的搜索引擎將會獲得非常可觀的利潤。
這是一個非常光明的未來。如果微軟贏得了這樣的未來，那么納德拉將會成為當代企業發展歷史上最英明的領導之一。但是，值得指出的是，迄今為止，消費者對于人工智能的興趣并不怎么濃厚。據筆者與個人智能助手Facebook M用戶的交流情況來看，他們并不是經常使用這款智能軟件。而且，它的用戶界面只不過是一個空白的文字框，這也難以勾起用戶的使用興趣。當然了，硅谷是從使用命令行起家的，它自然能夠發現其中的樂趣。但是，剩下的廣大用戶呢？
與此同時，大多數人甚至都還沒有使用過人工智能應用。這一切將會在4月12日得以改變，屆時Facebook有望將其Messenger向開發者打造的第三方人工智能應用開放。逾8億人將會在一夜之間接觸到可以執行越來越多任務的人工智能應用。微軟與Facebook一直是商業合作伙伴，它們之間的機器人計劃到底有多么吻合呢？讓我們拭目以待吧。
微軟現在豪賭機器人的未來似乎值得點贊。但是，話說回來，微軟對于未來的預測能力從來不是問題：別忘了，早在蘋果之前，微軟就開發過智能手機和平板電腦。然而，到現在還沒有人打造出殺手級的人工智能應用。
