每逢圣誕節，美國亞馬遜公司就會無比忙碌。而這位“圣誕老人”的神奇坐騎魯道夫——對，那只馴鹿——就是它的倉庫機器人明星：Kiva。
Kiva是個看上去矮矮胖胖卻十分智能的小家伙，而且力氣不小。它們能夠舉起重達750磅（約340公斤）的貨物，在倉庫內移動時不僅可以根據指令選擇最優路線，而且能夠自動避讓障礙物或同伴，靈巧地轉彎。
Photo credits: Kivasystems inc.
不久前的首屆中國電子商務跨界產業峰會上，一位亞馬遜中國區高管用一段視頻展示了Kiva在亞馬遜倉庫內工作的情景，十幾臺橘色的Kiva迅捷而有序地忙碌著，周圍偶然出現一兩個人類員工，臺下觀眾無不嘆服。
有趣的是，隨后演講的聚美優品物流副總裁周濤上來就潑了一盆冷水：一臺Kiva賣30萬元人民幣，誰用得起？
周濤此前曾擔任亞馬遜中國運營副總裁,負責創建亞馬遜中國最大的天津倉庫，他的發問值得注意。一方面，中國業界普遍承認自動化程度不高是制約中國物流發展的一大瓶頸，物流成本占到中國制造業總成本的15%—20%，美國則是個位數；另一方面，高智能的Kiva一到中國便被指太“超前”。
在我看來，對30萬價格的爭論只是表層。一個更值得深究的事實是，中國物流的效率提高，能否指望全面實施自動化？物流設備智能化對產業的優化作用能發揮到什么程度？
首先，必須承認從長遠來看，科技是任何產業發展的關鍵變量，工具和流程創新必然帶來系統效率的提升，并刺激產業不斷升級。
既然這樣，“聰明”的Kiva在困境重重的中國物流業為什么叫好不叫座？就連亞馬遜中國公司本身也沒有像美國亞馬遜那樣，在倉庫中大規模使用Kiva——亞馬遜美國目前擁有1.5萬臺Kiva。
以本土電商京東商城為參照物，其在經營模式上與亞馬遜無異，被簡化稱為B2C。京東商城“亞洲一號”項目總監王銀學認為，Kiva和無人機未來很可能會顛覆物流業，但這應不應該成為京東主要戰略方向、京東要不要自動化、自動化到什么程度，都尚無定論。
原因之一可能是規模，曾有研究者對比過亞馬遜中國和京東的倉庫面積，前者最新數字為90多萬平米，后者為150萬平米，相差懸殊。僅僅一個“亞洲一號”——京東在上海建立的的現代化物流中心，規劃建筑面積就達20萬平方米，相當于14個足球場大小。
亞馬遜倉庫的自動化和智能化程度確實高于國內同行，但這是在有限規模的情況下做到的。而對于仍處于靠投資人輸血維持階段的大多數中國電商企業而言，倉庫機器人每臺30萬元的價格顯然不是小數目。
更重要的是，物流自動化是個系統工程，從分揀到配送要實現全流程自動化，前提是訂單和貨物流信息的快速處理和無縫對接。這個前提對于多數物流企業還沒有真正解決，最多是在個別環節上實現了一定程度的智能化，比如智能機械手分揀，對系統效率的提升非常有限。
王銀學指出，中國電商企業規模巨大，消費者需求也有自己的特點，很多國外的智能化設備很難滿足中國市場的實際需要，可選擇的產品和方案有限。以分揀機為例，國內某些大型電商一天80萬個訂單很常見，意味著一小時要分揀4萬單。能提供解決方案的公司，在全世界屈指可數。
在“雙十一”這樣的特殊銷售周期和時段，電商企業面對洪水般涌來的訂單，最首要的任務是“把貨發出去”。這時候，最好用的還是那些腦筋靈活手腳麻利的熟練撿貨員。電商規模之巨大、品類之復雜、需求之緊急，可以讓一個精耕細作的自動化倉庫瞬間癱瘓。
自動化程度高僅僅意味著平均效率提高，對于工作狀態波動性強、對機動和應急反應能力要求較高的系統和流程，未必是件好事，甚至意味著無法掌控的風險。換言之，系統內部自動化程度越高、設計越完備，可能越趨于“僵化”，對來自系統外的干擾和未被考慮進電腦程序的偶發性變量防御性越差。
物流倉庫就像高速公路。設計完善的高速公路是一個龐大的閉環系統，有入口有出口，有岔路有分流，硬件設施先進。然而，在中國，每到節日或取消收費時段，蜂擁而至的車輛會迅速讓整條高速公路癱瘓。多先進的“硬件”都失去了意義。此時要是有緊急物資被堵在半路，除非求助于人的靈活性，在高速公路上砸開一個缺口將貨運出去，別無他法。
聽上去很好笑？但這正是每年“雙十一”時所有中國電商所要面對的挑戰。它們會制定預案，準備一只“游擊隊”。隨著一二線城市競爭的白熱化，電商企業紛紛下沉，布局三四線市場，而越往下走，倉庫也分散，基礎設施條件越差，物流自動化的威力就越有限。
隨著電商企業紛紛下沉，布局三四線市場，物流自動化的威力非常有限
再看看日益火爆的生鮮電商。在所有電商品類中，生鮮產品供應鏈難度最高，條件要求最為苛刻。即使智能如Kiva者，至少在目前也無法進入亞馬遜的生鮮倉庫。理論上看，處于供應鏈難度頂端的生鮮電商物流本應是投資和新技術發生的重災區，但在中國，生鮮產品供應商層次分化嚴重，產地極為分散，所以恰恰相反，生鮮電商主力中涌現了大量小作坊式的初創企業，物流自動化看起來遙不可及。
總而言之，物流自動化是產業大趨勢，任何有抱負的物流公司都應該努力追求創新，但更為經濟實惠的本土化方案出現，似乎還要假以時日。“我們測算過，（倉庫內）90%以上的走動都是浪費，所以要想辦法讓人站立不動，讓設備過來。比如通過電動地牛等簡單實現Kiva的功能?！敝軡Q。
但相比機器人更重要的是系統與整個產業生態的匹配，而不是為了自動化而自動化。信息系統、倉儲作業標準化都是中國電商和物流企業當前需要苦練的內功，有了這些基礎，才能真正有效駕馭Kiva這樣的馴鹿。
